Los desechos orbitales, o basura espacial, son cualquier objeto artificial que órbite alrededor de la Tierra y que han terminado su vida útil. La basura espacial puede ser perjudicial para los satélites en órbita. El 11 de febrero del 2009, los satélites de telecomunicaciones de EE.UU. de una compañía privada llamada Iridium chocaron con un satélite ruso abandonado. La colisión destruyó ambos satélites y creó un campo de desechos que amenazaba a otros satélites en órbita.
Para minimizar el riesgo de colisión entre la nave espacial y la basura espacial, la red de vigilancia espacial de EE.UU. rastreó todos los desechos mayores de 10 centímetros. Estas imágenes representan todos los objetos artificiales, tanto objetos útiles y en funcionamiento como desechos, que normalmente son rastreados. Las imágenes fueron realizadas a partir de los modelos usados para rastrear desechos en la órbita terrestre. Aproximadamente 19.000 objetos artificiales de más de 10 centímetros estaban en la órbita terrestre en julio del 2009, la mayoría cercanos a la Tierra, en la imagen superior. La imagen inferior muestra todos los objetos en órbita, tanto lejos como cerca de la Tierra.
Un singular anillo marca la órbita geoestacionaria, un lugar único donde los satélites orbitan a la misma velocidad que la Tierra, lo que les permite seguir continuamente un punto de la Tierra en todo momento. Esta órbita es muy valiosa para para los satélites climáticos y de telecomunicaciones. Cuando los satélites en la órbita geoestacionaria terminan su vida útil, son movidos a otra órbita para mantener libre la órbita geoestacionaria. Los puntos entre la órbita geoestacionaria y la órbita más cercana a la Tierra son usados por satélites GPS o órbitas muy elípticas, llamada Molniya, usado para monitorizar los extremos norte o sur. Para leer sobre las órbitas comunes de los satélites, véase el Catalog of Earth Satellite Orbits on Earth Observatory.
Aunque los puntos negros representan los objetos pululan en el espacio alrededor de la Tierra, oscureciendo la superficie en la imagen inferior, la situación de la basura espacial no es tan grave como parece. Los puntos no están a escala, y el espacio es un lugar muy grande. Las colisiones entre objetos de gran tamaño son verdaderamente raras. La órbita de cada pieza es bien conocida. Si algún desecho se encuentra en el camino de algún satélite operativo de la NASA, los controladores de vuelo maniobrarán el satélite para que esté fuera de peligro. En mayo del 2009, los satélites del Sistema de Observación Terrestre (EOS) de la NASA habían sido maniobrados tres veces para evitar residuos orbitales. Los ingenieros de la NASA rastrean cuidadosamente los residuos de la colisión del Iridium, ya que gran parte está casi a la misma altitud de la órbita de los satélites de EOS.
Para leer más sobre lo que se necesita para mantener la órbita de un satélite, las órbitas terrestres comunes y la ciencia detrás del cálculo de una órbita, consulta los artículos del observatorio terrestre sobre órbitas.
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